Qu’est ce que : Définition de l’autopsie

Il vient du grec et signifie littéralement observation ou examen d’un cadavre. Il s’agit d’une procédure intégrée à la médecine légale, la seule branche de la médecine qui ne vise pas à guérir le malade.

L’étude d’un cadavre

La première étape consiste à procéder à une analyse externe du défunt ou du cadavre afin d’observer d’éventuelles contusions ou signes anormaux. Des échantillons de tissus sont également prélevés pour une analyse ultérieure en laboratoire. Ensuite, une ou plusieurs incisions sont pratiquées dans le corps afin d’obtenir des informations sur les os et les organes internes.
L’examen du cadavre est exhaustif et porte sur trois parties du corps : le thorax, l’abdomen et l’appareil génital. Différentes techniques sont utilisées pour extraire les viscères afin de les examiner.
D’un point de vue historique, la première autopsie a été pratiquée au XIIIe siècle en Italie, lorsqu’un médecin a examiné plusieurs cadavres pour découvrir les causes possibles d’une épidémie de peste. Au XVIIIe siècle, la Russie a introduit la première réglementation légale exigeant des autopsies dans les cas de morts violentes.

Principaux examens complémentaires

Cinq types d’examens complémentaires sont généralement pratiqués pour obtenir plus d’informations sur le défunt. Par exemple, l’humeur vitrée est analysée pour déterminer la date et l’heure du décès et pour détecter la présence de médicaments dans l’organisme. En revanche, les quatre autres examens complémentaires les plus courants sont : l’analyse du contenu gastrique, du contenu de la vessie, des éventuelles substances toxiques et l’analyse immunitaire hématologique.

Clinique et médico-légale

La première vise à déterminer les altérations des organes et des tissus liées aux maladies qui étaient présentes chez la personne décédée, car il est parfois nécessaire de déterminer les éventuelles erreurs dans les procédures médicales. La seconde est utilisée comme outil judiciaire pour clarifier la cause de la mort d’un individu et intervient lorsqu’il existe des preuves de nature criminelle dans le cadavre.
La médecine légale, également appelée médecine judiciaire, est liée à un large éventail de situations atypiques : suicides, accidents, meurtres, analyses de parenté, etc. Les autopsies fournissent également des informations historiques (les autopsies virtuelles ont permis de déterminer les caractéristiques physiques de certains pharaons de l’Égypte ancienne).
Dans le jargon des médecins légistes, on dit parfois que les ‘morts parlent’.