Qu’est ce que : Définition de l’année-lumière

En astronomie, l’une des unités les plus couramment utilisées est l’année-lumière, qui est une mesure de la distance. Plus précisément, il s’agit de la distance parcourue par la lumière au cours d’une année. Si nous exprimons cette idée en chiffres, une année-lumière équivaut à 9467280000000 kilomètres, soit 10 millions de millions de millions de kilomètres. Cette distance est exorbitante et difficile à assimiler, il peut donc être utile d’essayer de l’expliquer à l’aide d’un exemple, à savoir la distance entre la Lune et la Terre. La lune est une planète relativement proche de la nôtre, mais elle se trouve à 384400 kilomètres de la Terre, une distance qui, à l’échelle humaine, est immense.

Le concept d’année-lumière n’est pas une mesure du temps (comme on le croit parfois) mais une mesure de la distance.

En effet, si nous prenons la vitesse de la lumière comme référence, nous disons, par exemple, que la lumière met 6300 ans pour aller de la nébuleuse du crabe à la Terre, ce qui revient à dire que la nébuleuse du crabe se trouve à 6300 années-lumière de notre planète.

Les étoiles que nous observons dans le ciel sont si lointaines que les astronomes se réfèrent à leurs distances non pas en termes de kilomètres mais en termes d’années-lumière.

Il convient de noter que la lumière est la chose qui se déplace le plus rapidement dans l’univers, à une vitesse de 300 000 kilomètres par seconde. Cela signifie que si nous pouvions voyager à la vitesse de la lumière, nous ferions 75 fois le tour du monde en une seule seconde. En d’autres termes, une seconde de lumière est la distance parcourue par la lumière en une seconde et une année de lumière est la distance parcourue par la lumière en une année. Pour calculer une année-lumière, il faut multiplier le nombre de secondes dans une année par le nombre de kilomètres que la lumière parcourt en une seconde.

Conclusions

Nous utilisons de petites unités de distance pour calculer le temps qu’il nous faudra pour les parcourir. Dans la vie de tous les jours, nous utilisons les kilomètres ou les miles, même s’il ne faut pas oublier qu’historiquement, d’autres unités ont été utilisées (les lieues, les pieds, le mile marin et autres). Cependant, l’année-lumière est une mesure qui ne s’applique qu’à la sphère astronomique.
En revanche, s’il y a une année lumière, il y a nécessairement une heure lumière, une minute lumière et une seconde lumière. Si l’on raisonne en secondes-lumière, la lumière de la Lune met un peu plus d’une seconde pour atteindre la Terre. Quant à la lumière du Soleil, elle met 8,3 minutes pour atteindre la Terre. Enfin, il convient de rappeler que la Voie lactée a un diamètre de 100 000 années-lumière.
L’année-lumière n’est pas la seule mesure astronomique pour calculer les distances, car il en existe d’autres, comme la parallaxe ou le parsec (le parsec équivaut à 3,6 années-lumière).