Qu’est ce que / Quinine : Définition

La quinine est une substance alcaloïde blanche et cristalline obtenue à partir de l’arbre à quinquina, plus précisément de son écorce. Ainsi le quinquina, dont le nom scientifique est Cinchona officinalis, donne son nom au terme quinine.Le quinquina est un arbre originaire de la forêt amazonienne péruvienne et l’un des symboles figurant sur les armoiries officielles du Pérou.

La quinine en tant qu’alcaloïde

Un alcaloïde est un composé chimique présent dans les plantes et qui remplit des fonctions essentielles à leur survie. La plupart des alcaloïdes sont utilisés en médecine pour soulager la douleur et, d’autre part, en tant qu’effet psychoactif, l’alcaloïde agit intensément sur l’esprit. Les alcaloïdes les plus connus sont la quinine, l’atropine, la cocaïne, la morphine et la nicotine.

Les propriétés curatives de la quinine

Il existe des preuves que la quinine était déjà utilisée à l’époque précédant les Incas et qu’elle servait à soigner les infections, comme substance anti-inflammatoire ou pour soulager la douleur et la fièvre. Au fil du temps, la quinine a été utilisée comme substance pour combattre la malaria, une maladie autrefois connue sous le nom de fièvre de quartan. Comme il n’existe pas de remède définitif contre la malaria, les médicaments à base de quinine sont encore utilisés aujourd’hui.

L’histoire de la quinine

Bien que la quinine soit utilisée comme médicament depuis des milliers d’années, ce n’est qu’au XVIIe siècle que les jésuites français ont pris conscience de ses propriétés après avoir observé les populations indigènes l’utiliser comme remède curatif.
L’histoire raconte qu’une aristocrate française mariée au vice-roi du Pérou (Ana de Osorio, comtesse de Chinchón) est tombée malade de fièvres paludéennes mais a été guérie par la poudre de quinine. À son retour en Espagne, la comtesse a apporté avec elle une grande quantité d’écorce de quinquina, qui a commencé à être distribuée comme substance curative.
Lentement, la quinine s’est répandue comme médicament, mais elle avait l’inconvénient d’avoir un goût amer, et c’est pour cette raison que les militaires britanniques résidant en Inde ont pris l’habitude d’ajouter des comprimés de quinine à l’eau, car cela adoucissait son goût amer. Cette idée a eu des conséquences, puisque le mélange de la quinine et de l’eau a conduit à l’apparition d’une nouvelle boisson, l’eau tonique, qui a ensuite été mélangée au gin et on a inventé le fameux gin tonic, dont le goût légèrement amer doit être attribué à la quinine.