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L’État social, également appelé État social de droit, est un concept qui trouve son origine dans la culture politique allemande et remonte aux débuts de l’État allemand ; après avoir subi une série de transformations, on peut dire qu’il constitue aujourd’hui la base politique et idéologique du système d’économie sociale de marché.Outre le maintien de la légalité, l’État a pour objectif de protéger les droits des citoyens. Pour cette raison, la plupart des constitutions nationales précisent que l’État est une institution sociale soumise à l’État de droit.
Ce concept vise à corriger les inégalités sociales et économiques inhérentes au capitalisme. Pour que cela soit possible, il est nécessaire que les institutions publiques promeuvent des mesures visant à améliorer les conditions de vie de tous les citoyens.
Le concept d’État libéral repose sur les principes suivants : la protection des droits individuels, la garantie de la propriété privée, la protection des libertés civiles (par exemple, la liberté d’expression et le droit de vote) et un système économique fondé sur les lois de l’offre et de la demande. L’idéologie qui sous-tend cette vision de l’État est le libéralisme. Selon les approches libérales, l’État a une fonction fondamentale : protéger la liberté des citoyens et garantir la sécurité. La conception de l’État social tente de surmonter les limites de la vision libérale de l’État. Ainsi, l’État social vise à garantir les libertés individuelles et, en même temps, il est nécessaire d’intervenir pour que l’ensemble de la population ait accès à une série de services sociaux, notamment ceux liés à l’éducation, à la santé et au logement. Les institutions publiques doivent être organisées de manière à garantir la cohésion sociale et l’égalité des chances. L’idéologie qui sous-tend cette vision de l’État est le socialisme démocratique.
La plupart des constitutions du monde occidental reflètent les principes du libéralisme et la philosophie politique inspirée par le socialisme.
Dans l’État social, l’activité économique ne peut dépendre exclusivement des lois du marché. Par conséquent, l’approche de l’État social défend la nécessité d’intervenir dans tous les contextes dans lesquels se produisent des situations de difficultés sociales et d’inégalités économiques. L’objectif de cette vision de l’État est de garantir une vie digne aux citoyens.
Un État social qui pratique chacune de ses fonctions va assurer l’intégration des classes sociales les moins favorisées, compenser les inégalités, redistribuer les revenus. Et c’est pour parvenir à cet état de fait qu’elle utilisera des instruments tels que l’éducation.
Le concept en question a un idéologue, l’influent économiste et sociologue allemand Lorenz Von Stein, qui a eu une grande influence dans l’Allemagne du milieu du 19e siècle.
Stein soutenait que l’État social était un moyen concret d’éviter la révolution. Puisque, selon lui, la société a cessé de constituer une unité en raison de l’existence de classes sociales, ce qui signifie que chacun poursuit inévitablement ses propres intérêts sans se soucier des autres et conduit à des États dictatoriaux, alors, dans ces circonstances, il peut y avoir une révolution. Cependant, l’État social qu’il propose est capable d’initier une réforme à cet égard et d’améliorer réellement la qualité de vie des classes inférieures, en évitant le processus naturel des classes sociales qui veulent s’élever socialement.